Предком современного варгана был так называемый пластинчатый варган. Для его изготовления бралась тонкая, узкая пластинка — шириной 1–2 сантиметра, длиной 10–15 сантиметров — и разрезалась вдоль, почти по всей длине, на три части. Крайние части пластинки с обоих концов зажимались губами или прижимались одной рукой к зубам, а по средней части — язычку — пальцами другой руки наносились удары. При колебании язычка возникал бурдон — непрерывное звучание, а изменение формы резонатора (им служила ротовая полость исполнителя) давало тоны, из которых складывалась мелодия; высота основного тона зависела от толщины и длины пластины и ширины ее „язычка“. Пока люди не знали железа, они изготовляли варганы из имевшихся в их распоряжении материалов; так, кеты, манси, нивхи, ханты делали варганы из кости, башкиры, казахи, туркмены предпочитали дерево, а китайцы — дерево и бамбук.
Металлические хомусы появились гораздо позже жильных, деревянных и костяных и, благодаря огромным звуковым преимуществам, оттеснили прочие на второй план. В начале они были похожи по форме на своих предшественников из дерева и кости. Затем возникла модификация — добавление кольца, делающего звучание более громким и выразительным. Такие хомусы получили название «дуговых»; именно им исполнители отдают предпочтение по сей день.
Пластинчатые и дуговые хомусы позднего образца получались в результате ковки металлического прута — железного, медного, бронзового или серебрянного. Их поверхность украшалась инкрустацией и выгравированными магическими символами, имеющими вид орнамента. Подобными рисунками покрывался и футляр, в котором хранился хомус. Иногда, футляр был сделан в виде тотемического животного или духа. Это изображение трактовалось, как Хранитель инструмента. Жизнь Хранителя была связана с самим хомусом, а его сила заключалась в вибрирующем звуке. Он определял принадлежность хомуса и показывал его характер. Футляр требовался для всех видов хомусов, но для пластинчатых его мог заменить кожаный чехол. Для металлических он не годился, потому что в мягком чехле могла случайно сломаться загнутая ручка язычка. Обычным материалом для производства жестких футляров было дерево. Чаще всего футляр имел две половинки, в одной из которых выбиралось отверстие точно повторяющее контуры инструмента. Вторая половина служила крышкой — скользящей по направляющим или навесной на петле.
К изготовлению варганов везде относились очень ответственно. Независимо от того, из железного, бронзового, медного или даже серебряного прута ковался инструмент, это дело доверялось только самым умелым кузнецам. В настоящее время лучшими варганами в мире считаются инструменты якутских мастеров Гоголева, Бурцева, Готовцева и Михайлова
